古今中外，对于为什么会生男孩、为什么会生女孩，曾有过各种各样的假说。例如在古希腊，人们认为母亲右侧卵巢排出的卵和父亲右侧睾丸排出的精子结合，就会生女孩；如果母亲左侧卵巢排出的卵和父亲左侧睾丸排出的精子受精，则生男孩。又有人认为，父亲的身体健壮，性欲强烈，出生的孩子将会是男性的。反之，生出的就是女孩子。我国古人则认为生男还是生女与环境有很大关系。《淮南子》中说：“山气多男，泽气多女”。有人认为胎儿的性别与父母的营养条件有关。如果母亲营养丰富，生出来的多是女孩；如果营养不良，生出的孩子往往是男的。所以，在灾荒和战乱之后，社会上常常出现更多的男孩子。但是，上述这些假说和猜测都没有得到科学的证明。直到20世纪初，由于性染色体被辨识出来，性别决定的问题才逐渐清楚。人类的生物学性别，决定于受精过程中与卵结合的精子类型，这是性别分化发育的基础。按照性别生物学理解，性别的分化发育包括三个阶段，首先出现的是遗传性别，这是由受精时的染色体所决定的，不过胚胎早期在胎儿的体征上无特殊表现，即表现型呈中性状态，因此在胚胎学中称之为无性别期或性别未分化期；第二步是由遗传性别转变为性腺性别，受H-Y抗原基因（性别基因）调控，导致生殖腺出现不同方向的分化差异；最后一步是由性腺性别转成表现型性别，即在胎儿自身因子—性激素及抑制因子的调控下，生殖管道和外生殖器定向发育为相应性别型。三个环节中遗传性别是根本因素，以下的发育则依次为继发性诱导调控的结果。大连大学附属中山医院中医男科毕焕洲
1基因性别
胚胎7周后由H-Y抗原决定的性别，称基因性别。Y染色体上基因为数很少，但Y染色体上有一个编码弱组织相容性抗原的基因，称为H-Y抗原基因。此基因可理解为睾丸决定基因。H-Y抗原是胚胎学上发现的第一种，也是迄今为止唯一的，对某种器官发生起定向作用的蛋白质分子，被公认为是分子胚胎学划时代的发现。其所以称作组织相容性Y抗原，是因为哺乳类动物在正常情况下这种抗原和细胞内Y染色体的存在是一致的。在雄性哺乳动物（包括人类）体内，在肝、脾、肾、肺、心、内分泌腺、血细胞和精子等的细胞膜上都有H-Y抗原。
雄性组织有H-Y抗原，H-Y抗原能直接或间接地诱导原始性腺分化为睾丸。缺乏H-Y抗原时，胚胎性腺能自然地形成卵巢。男性细胞膜上的H-Y抗原的作用机制为：当原始生殖细胞从卵黄囊迁移到生殖嵴的时候，原始生殖细胞和原始性腺组织直接发生接触，如果原始生殖细胞和生殖嵴中胚层都有H-Y抗原，那么，通过相互识别和相互作用，原始生殖细胞就分化为精原细胞，生殖索细胞分化为支持细胞，它们一起构成曲细精管。另一部分生殖嵴细胞则分化为睾丸间质细胞。也就是说H-Y抗原能使未分化的性腺雄性化，发育成睾丸。如果细胞膜上没有H-Y抗原，那么原始生殖细胞就和一部分生殖嵴的细胞构成卵泡，分化为卵原细胞及卵泡细胞，原始性腺就分化为卵巢。
2性腺性别
胚胎7~8周后性腺分化后的性别称为性腺性别。在出现性别分化之前，不论其染色体性别是XX还是XY，生殖器官包括生殖腺、生殖管道和外生殖器等，毫无例外地一律由结构完全相同的原始器官组成，通称这一时期为性别未分化期。人胚第7周后，随着睾丸分化开始，男女才出现生殖结构的不同，进入性别分化期。第4周初，尿生殖嵴内侧部分增生隆起称生殖嵴，是睾丸的发源地。生殖嵴表面覆盖的上皮称生殖上皮，生殖上皮向生殖嵴内呈条索状增生深入，称生殖索。生殖索逐渐将一些大而圆的原始生殖细胞包入索内。此时的生殖腺称为未分化性腺。原始生殖细胞第19-21天出现于卵黄囊内胚层，第25日离开卵黄囊，开始游走运动，第5-6周经背侧肠系膜到达生殖嵴，随之被生殖索细胞包围。此时的生殖嵴已完全发育为左右两条独立的但性别不分的结构，即原始生殖腺。大约第7周开始，出现结构上的性别分化。原始生殖腺内的生殖索继续增生，与表面生殖上皮分离伸达生殖腺深部，并反复分支，分化为细长弯曲的实心细胞索即曲细精管，其顶端相互连接成网，将发育为睾丸网，曲细精管与睾丸网相连接的部分则为直细精管。曲细精管与表面上皮之间的间充质形成白膜、血管膜、纵膈和睾丸间质，间质内分化形成睾丸间质细胞也开始合成和分泌雄激素。从胚胎期至青春期前，曲细精管几乎没有管腔，管壁的细胞仅两型，即由生殖索分化的支持细胞和由原始生殖细胞分化的精原细胞。原始睾丸最初呈梭形位于腹后壁，第2个月后随着胚体的伸长及雄激素的调节，睾丸缩短并移位下降，一般在胎龄第8个月时已成椭圆形并下降入阴囊。原始生殖腺有向卵巢方向发展的本能趋势。若原始生殖细胞及生殖嵴细胞表面均无H-Y抗原，则在较晚些时候分化为卵巢。在第10周以后，原始生殖索伸入到原始生殖腺的髓质，在此形成不完善的卵巢网。随后整个原始性索及卵巢网都退化，被血管和基质所代替，成为卵巢髓质。而后，生殖腺表面的生发上皮又向深部生长，形成次级性索。在人胚16周时，形成原始卵泡。2个月的胚胎许多卵原细胞分化为初级卵母细胞，进入第一次成熟分裂的前期。绝大多数初级卵母细胞一直停滞在第一次成熟分裂的双线期，直至青春期后才继续发育。
3激素性别
性腺一旦形成以后，就逐步开始分泌性激素。究竟分泌何种激素取决于原始性腺分化为睾丸抑或卵巢，而与个体的基因无关。例如，XY、XX、XXY、XYY或XO型机体的睾丸均可分泌雄性激素。睾丸产生的雄性激素可使机体向男性化方向发育，将男性胎儿阉割则分化为女性样特征；反之，将女性胎儿阉割并不妨碍女性特征的发育，可见女性特征的发育是一种“本能”，只有在雄性激素作用下才能向男性发育。
胎儿睾丸产生的雄性激素是睾酮，它可促使中肾管分化。在某些靶器官中，睾酮在5α-还原酶作用下转变为另外一个强效的雄激素——5α-二氢睾酮，它负责促使阴茎及阴囊的分化发育。睾酮在芳香化酶作用下变成17β-雌二醇，它可促使中枢神经系统的性分化。
胎儿睾丸能自发分泌激素，因为无脑儿照样有正常的内生殖器分化。但在妊娠后期，胎儿的脑垂体对性腺有一定的控制作用。
